引起甲型地中海型貧血  (alpha-thalassemia)  的基因在正常人一共有四個，位於第十六對染色體上面。如果只有一個基因異常，大多是沒有貧血的帶因者  (silent  carrier)。在台灣人口之中，出現兩個alpha基因缺損的比率約為5-6%，這是屬於帶因型態的不顯性異常，可以出現小血球性貧血，稱為輕度甲型地中海型貧血  (alpha-thalassemia  trait)。如果有三個基因缺損，出生時含有兩個alpha與兩個beta的血紅素蛋白偏低，而含有四個gamma蛋白的血紅素偏高，稱為Hb  Barts；長大以後胎兒型的gamma蛋白停止製造，就出現含有四個beta蛋白的血紅素，稱為HbH，是一種中度的甲型地中海型貧血。如果四個alpha基因都缺損，在出生前就會發生嚴重的貧血，結果可能導致流產，或是在出生時就出現嚴重的胎兒水腫  (hydrops  fetalis)，然後在出生以後不久就死亡。發生這種嚴重貧血的時候，在肝脾等部位會出現代償性的髓外造血  (extramedullary  hematopoiesis)，所以會有明顯的肝脾腫大現象。在台灣地區，alpha基因缺損的帶因率以原住民最低(0.74%)，其他族群的帶因率分別為：外省人2.6%、閩南人5.64%、客家人6.19%  (台灣大學醫學院公共衛生研究所之研究資料)。人類血色素的組成，正常胎兒是HbF，由兩個alpha蛋白與兩個gamma蛋白組成；成人主要是HbA，由兩個alpha蛋白與兩個beta蛋白組成，另外也有一些HbA2，由兩個alpha蛋白與兩個delta蛋白組成。甲型地中海型貧血無法有效地製造alpha蛋白，所以這三種血紅素都會下降。乙型地中海型貧血無法有效地製造beta蛋白，所以HbF與HbA2可能出現代償性增加的現象。