是一種單鏈負價，以及具有包膜的RNA病毒，易被陽光、熱及強酸所破壞。歸類於副粘液病毒科(paramyxoviridae)中之morbillivirus屬，大小約155-300nm，含有約16,000個核甘酸。 
被感染的病人經10-12天左右的潛伏期後，進入前驅期，會有2到4天的高燒、咳嗽、結膜炎、鼻炎(所謂3C：cough、conjunctivitis、coryza)等呼吸道症狀。接著在口腔的頰側黏膜可發現柯氏斑點，1-2天後身上疹子出現，最先在面頰及耳後，隨後散佈到全身及四肢，疹子為紅斑丘疹(erythematous  maculopapular  rash)，會有融合現象，在4-7天後再依序消退，紅疹出現後1-2天，熱度即開始減退，而皮疹退了以後，會留下細粉糠狀皮屑與暗色沉著斑。少數患者因病毒本身或細菌次發性感染而產生併發症，包括中耳炎、肺炎與腦炎.