定義：依據IOWA  Early  Intervention  Service的定義：指於學齡前的幼兒（美國為出生到兩歲，而我國由於無普遍的發現系統，必須延長年限至六歲），透過適當的診斷工具或步驟，發現幼兒在認知、生理、語言、心理社會發展或生活自理技能，有25%遲緩現象，或經由診斷其生理或心智狀況，有極大可能會導致發展遲緩者。 
依上述並按照國內「兒童福利法」施行細則的界定：發展遲緩是指兒童在動作控制、感官知覺、語言溝通、認知心理、社會適應、情緒發展等方面，有全面或部分的成熟速度或順序異常，或有特殊的人格發展現象。此外，經診斷其心智狀況有極大可能會導致全面或部分發展障礙者。  當我們瞭解了正常嬰幼兒的發展模式之後，如果某個嬰兒之發展過程落後這常模太多，就可以稱做「發展遲緩」。 
茲舉例如下： 
一歲半的小孩仍無法站立、無法走路，只會在地上爬，就是發展遲緩，粗動作的發展遲緩。 
周歲的嬰兒仍不會用手去抓取眼前的物件，這也是發展遲緩，是精細動作的發展遲緩。 
兩歲的小孩仍無法理解「拍拍手」或「拜拜」的指令，也不會說出任何有意義的單字或詞，是語言的發展遲緩。 
三歲的小孩仍不會自己端著杯子喝水或進食，仍不會協助穿脫衣服，在群體活動中一直落單或僅能做跟班，這是社會適應能力的發展遲緩。  發展遲緩兒童介於一般兒童與身心障礙兒童之間，係指可能因腦神經、肌肉神經、生理疾病、心理社會或環境...等因素，導致在認知發展、生理發展、語言及溝通發展、心理社會發展或生活自理技能等方面有異常發展，或是可預期有異常現象之未滿六歲兒童。 
早期療育 
早期療育即是為這群發展遲緩的孩子，提供一系列、多面向的服務方案與計劃，而「早期發現、早期治療」正是早期療育的核心精神。 
在早期療育的工作當中並不是由任何單一個專業領域的工作人員就可以獨立完成。發展遲緩兒的早期療育工作，首重提供及時、適切、連續與完整的跨專業整合性服務，專業人士包括：小兒科或小兒精神科醫師、兒童心智科醫師、臨床心理師、復健治療師、聽語治療師、特殊教育教師、社會工作師...等。而家長的角色是串聯整體服務的關鍵。 
國人常有「大雞慢啼」的觀念，總認為孩子的學習、表現落後只是暫時的，長大就會好，結果卻可能因此錯失早期療育的黃金時機。也由於父母的認知不足，加上對於「遲緩」二字的心理排斥，在嬰幼兒期間發現孩子疑似有遲緩問題而就醫的比例約只有1%，明顯偏低。以下的「兒童各項發展遲緩判定表」列出幼兒在各階段應有的行為表現，可做為為人父母者的參考。若覺得幼兒在語言、動作行為上有異常疑慮，而自己無法判斷、評估，此時都可以求助於醫療院所（例：各地教學醫院、唐氏症等基金會），早療機關（家扶中心）等單位，請求轉介紹或諮詢等協助 

「兒童各項發展遲緩判定表」 
粗動作 
四個月半  -------小孩子被拉起來後沒辦法坐 
五個月-----------無法翻身 
七~八個月------若無支持沒辦法坐好 
九~十個月------有支持物仍無法站立 
十五個月--------無法走路 
兩歲--------------無法上下樓梯 
兩歲半  ----------不能雙腳跳躍 
三歲  -------------無法單腳站一下下 
四歲  -------------不會單腳跳 
五歲  -------------無法直線前後走或單腳站5至10秒鐘 
細動作 
三個月半  --------持續性的抓握反射(握拳) 
四~五個月-------無法拿住波浪鼓 
七個月-----------無法雙手各握住一件物品 
十~十一個月----沒有捏的動作 
十五個月--------無法將東西從容器拿出來或放入 
二十個月--------無法自行脫襪子或手套 
兩歲  -------------無法疊五個積木或塗鴉 
兩歲半  ----------無法自己一頁一頁翻頁 
三歲  -------------無法疊八個積木或畫一直線 
四歲  -------------無法疊十個積木或畫一個圓圈 
四歲半  ----------無法畫一個方塊 
五歲  -------------無法畫一個十字或用積木疊一個類似城堡的東西 
語言 
五~六個月  ------沒有咿咿呀呀之聲 
八~九個月  ------無法說"答"或"吧" 
十~十一個月  ---無法說"答答"或"媽媽" 
十八個月  -------只能說一或兩個有意義的字 
兩歲  -------------片語小於兩個字或是不會重覆片語 
兩歲半  ----------還不會使用代名詞(你、我) 
三歲半  ----------說話聽起來讓人似懂非懂 
四歲  -------------不知道介系詞的意思 
五歲  -------------在短句中不會使用適當的文法 
認知 
一~三個月  ------對媽媽沒有特別的注意或興趣 
六~七個月  ------玩具掉下去不會找 
八~九個月  ------對躲貓貓(如摀臉然後突然放開)沒有興趣 
十五個月  -------不會去找被藏起來的玩具 
十五~十八個月-對於有原因或有結果的遊戲沒有興趣(如堆積木使積木倒下) 
兩歲  -------------無法歸類相似點(例如動物或車類) 
三歲  -------------不知道自己的全名 
四歲  -------------無法分出兩條線的長短 
四歲半  ----------無法有順序的數數字(1,2,3) 
五歲  -------------不知道顏色或任何字母 
五歲半  ----------不知道生日或住址 
精神社會 
三個月  ----------看到人都不會笑 
六~八個月  ------被逗著玩時不會笑 
一歲  -------------受到安慰時沒什麼反應，反應呆滯 
兩歲  -------------沒有原因踢、咬或叫，眼睛不會凝視他人或常露出沒有意義的眼神 
三~五歲  ---------動作經常重覆、行為沒有紀律，不跟其他小孩子玩